C'était un fabricant de bouchons de liège, très utilisés par une industrie vinicole alors en pleine expansion dans l'archipel nippon.
L'entreprise change son nom en Toyo Kogyo Co., Ltd en 1927 et se lance dans la fabrication de machines-outils, puis à un premier projet automobile en 1931, la Mazda-Go. Toyo Kogyo produira également des armes pour l'armée japonaise tout au long de la Seconde Guerre mondiale, notamment la série des fusils Type 99.
La société adoptera officiellement le nom de Mazda qu'en 1984. Il trouve sa double origine dans la prononciation japonaise du patronyme de son fondateur, Matsuda Jujiro, ainsi que dans le nom d'une divinité de la Perse Antique, Ahura Mazdâ.
La firme Mazda, abordera donc réellement l'automobile en 1960. La première vrai voiture Mazda qui apparaît cette année-là sous l'appellation Mazda Carol est directement issue du « People's Car Plan » qui fut proposé en 1955 par le puissant MITI japonais (Ministry of International Trade and Industry), et qui encourageait vivement les entreprises japonaises à se lancer dans la production de petites voitures (de 360cc maxi) pour le plus grand nombre, et plus seulement dans celle de voitures relativement imposantes réservées aux administrations.
En faisant l'acquisition de la licence du moteur rotatif Wankel NSU dès 1961, Mazda s'est d'une part donné une image de marque en marge des autres constructeurs japonais, et d'autre part, a été l'un des plus fervents défenseurs et promoteurs de ce système jusqu'à aujourd'hui. A la fin du 20e siècle, Mazda reste le seul constructeur de la planète à continuer à proposer des voitures à moteur rotatif.
Mazda complète sa gamme vers le haut en 1965 en lançant la Luce. En 1968, la Familia s'insère entre la Carol et la Luce. Enfin, en 1970, la Capella s'insère entre la Familia et la Luce. Mais une des grandes spécialités de Mazda fut la catégorie des coupés et cabriolets (Cosmo, RX7, MX3, MX5, MX6). La MX5 (Miata) lancée en 1989 deviendra ainsi le cabriolet le plus produit au monde, dépassant le record détenu par la MG B (1962-1980) qui avait été fabriquée au total à 516 000 exemplaires.
Mazda commence à produire aux USA en 1988 avec la collaboration du groupe Ford dans le joint-venture Auto-Alliance qui fabrique des Mazda et des Ford sur base Mazda. En 1996, le groupe Ford prend finalement le contrôle de Mazda. D'autres modèles Ford vont alors emprunter des plate-formes Mazda.
Parmi les différentes familles de modèles de la gamme Mazda, on peut distinguer : 1) les midgets (Carol) dont les origines remontent à 1960. 2) les petites voitures (Festiva, Revue, 121, Demio) dont les origines remontent à 1986 (Festiva), la Revue datant de 1990 et la 121 datant de 1996. La 121 reprend la carrosserie de la Ford Fiesta. La Demio a été lancée en 1998. Elle reprend le style des micro-monospaces dans des proportions plus grandes. 3) les voitures de la gamme moyenne inférieure (Familia ou 323) dont les origines remontent à 1968. 4) les voitures de la gamme moyenne supérieure (Capella ou 626) dont les origines remontent à 1970. 5) les voitures de la gamme supérieure (Luce, puis Sentia ou 929) dont les origines remontent à 1965 (Luce), la première Sentia datant de 1991. 6) les coupés (Cosmo, RX7, MX3, MX6) dont les origines remontent à 1967 (Cosmo), la première RX7 datant de 1978 et les MX3/MX6 de 1991. On peut inclure dans cette catégorie le cabriolet MX5 (Miata) dont les origines datent de 1989. 7) les monospaces (MPV, Premacy) dont les origines remontent à 1987 (MPV) et 1999 (Premacy). Le Premacy est réalisé sur une plate-forme de 323.
Le premier 4x4 Mazda (Navajo) est lancé en 1990. Il reprend en fait la carrosserie du Ford Explorer lancé la même année. Les modèles Mazda sont en général restylés complètement tous les quatre ou cinq ans. Afin d'imiter ses compatriotes Toyota, Nissan et Honda, Mazda crée la marque Xedos en 1991. Mais cette marque ne réussit pas à s'imposer malgré des modèles originaux et performants. Elle est en voie d'extinction. Mazda, cinquième constructeur japonais derrière Toyota, Nissan, Honda et Mitsubishi, est aujourd'hui une des nombreuses composantes du groupe Ford, second constructeur mondial.
La croissance des marques japonaises fut extrêmement rapide. De 23 000 unités fabriquées en 1960, la production de Mazda passa à 92 000 unités en 1966, 447 000 en 1976, 811 000 en 1986 et dépassa le million en 1990. Depuis, la production de Mazda marqua un net recul pour se stabiliser à un niveau inférieur à celle de Mitsubishi.
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